Fasa pemasangan program stesen angkasa lepas Tiangong China bermula pada hari Selasa dengan pelancaran kapal angkasa kargo Tianzhou 4, menurut Agensi Angkasa Lepas Berawak China.

Kapal angkasa robotik itu dilancarkan pada jam 1:56 pagi oleh roket pengangkut Long March 7 dari Pusat Pelancaran Angkasa Lepas Wenchang di wilayah Hainan dan tidak lama kemudian memasuki orbit Bumi rendah sekitar 400 kilometer. Ia berlabuh dengan Tiangong di orbit yang sama pada jam 8:54 pagi.

Membawa hampir 6 tan metrik bahan pendorong dan bahan, termasuk lebih 200 pakej, Tianzhou 4 ditugaskan untuk menyokong misi Shenzhou XIV yang akan datang, di mana kru tiga anggota dijangka tinggal selama enam bulan di dalam stesen Tiangong.

Wang Chunhui, seorang jurutera di Pusat Angkasawan China yang mengambil bahagian dalam program Tianzhou 4, berkata kebanyakan kargo pesawat itu terdiri daripada keperluan hidup untuk kru Shenzhou XIV, terutamanya makanan dan pakaian.

Pada masa ini, Tiangong terdiri daripada modul teras Tianhe, Tianzhou 3 dan Tianzhou 4. Penghuni terbarunya—tiga angkasawan misi Shenzhou XIII—telah menamatkan perjalanan selama enam bulan dan kembali ke Bumi pada pertengahan April.

Kapal angkasa Shenzhou XIV akan dilancarkan bulan depan dari Pusat Pelancaran Satelit Jiuquan di barat laut China, kata Hao Chun, ketua agensi angkasa lepas, bulan lalu.

Pada bulan Julai, komponen makmal pertama stesen Tiangong, Wentian (Pencarian untuk Syurga), akan dilancarkan, dan makmal kedua, Mengtian (Memimpikan Syurga), akan dihantar ke dok bersama stesen tersebut pada bulan Oktober, kata Hao. Selepas ia dihubungkan dengan Tiangong, stesen tersebut akan membentuk struktur berbentuk T.

Selepas makmal angkasa lepas, kapal kargo Tianzhou 5 dan kru Shenzhou XV dijadualkan tiba di pos terawal yang mengorbit besar-besaran sekitar akhir tahun ini, kata pegawai itu.

Tianzhou 1, kapal angkasa kargo pertama China, telah dilancarkan dari pusat Wenchang pada April 2017. Ia telah menjalankan beberapa gerakan dok dan pengisian bahan api dalam orbit dengan makmal angkasa lepas China di orbit Bumi rendah antara April dan September tahun itu, membolehkan China menjadi negara ketiga yang mampu mengisi bahan api dalam orbit, selepas bekas Kesatuan Soviet dan Amerika Syarikat.

Dengan jangka hayat yang direka bentuk selama lebih setahun, setiap kapal angkasa kargo Tianzhou mempunyai dua bahagian - kabin kargo dan bahagian pendorong. Kenderaan ini berukuran 10.6 meter panjang dan 3.35 meter lebar.

Kenderaan kargo itu mempunyai berat angkat 13.5 tan dan boleh mengangkut sehingga 6.9 tan bekalan ke stesen angkasa.