Fasa pemasangan program stesen angkasa Tiangong China bermula pada hari Selasa dengan pelancaran kapal angkasa kargo Tianzhou 4, menurut Agensi Angkasa Lepas China.

Kapal angkasa robotik itu dilancarkan pada 1:56 pagi oleh roket pengangkut Long March 7 dari Pusat Pelancaran Angkasa Wenchang di wilayah Hainan dan tidak lama kemudian memasuki orbit Bumi rendah sekitar 400 kilometer.Ia berlabuh dengan Tiangong dalam orbit yang sama pada 8:54 pagi.

Membawa hampir 6 tan metrik propelan dan bahan, termasuk lebih daripada 200 pakej, Tianzhou 4 ditugaskan untuk menyokong misi Shenzhou XIV yang akan datang, di mana kru tiga anggota dijangka tinggal enam bulan di dalam stesen Tiangong.

Wang Chunhui, seorang jurutera di Pusat Angkasawan China yang mengambil bahagian dalam program Tianzhou 4, berkata kebanyakan kargo kraf itu terdiri daripada keperluan hidup untuk krew Shenzhou XIV, terutama makanan dan pakaian.

Pada masa ini, Tiangong terdiri daripada modul teras Tianhe, Tianzhou 3 dan Tianzhou 4. Penghuni terbaharunya－tiga angkasawan misi Shenzhou XIII－menyelesaikan perjalanan selama enam bulan dan kembali ke Bumi pada pertengahan April.

Kapal angkasa Shenzhou XIV akan dilancarkan bulan depan dari Pusat Pelancaran Satelit Jiuquan di barat laut China, Hao Chun, ketua agensi angkasa lepas, berkata bulan lalu.

Pada bulan Julai, komponen makmal pertama stesen Tiangong, Wentian (Quest for the Heavens), akan dilancarkan, dan makmal kedua, Mengtian (Dreaming of the Heavens), akan dihantar untuk berlabuh dengan stesen pada bulan Oktober, kata Hao.Selepas mereka disambungkan dengan Tiangong, stesen itu akan membentuk struktur berbentuk T.

Selepas makmal angkasa lepas, kapal kargo Tianzhou 5 dan krew Shenzhou XV dijadualkan tiba di pos besar mengorbit sekitar akhir tahun ini, kata pegawai itu.

Tianzhou 1, kapal angkasa kargo pertama China, telah dilancarkan dari pusat Wenchang pada April 2017. Ia menjalankan beberapa manuver dok dan pengisian bahan api dalam orbit dengan makmal angkasa China di orbit Bumi rendah antara April dan September tahun itu, membolehkan China menjadi negara ketiga yang mampu mengisi minyak dalam orbit, selepas bekas Kesatuan Soviet dan Amerika Syarikat.

Dengan hayat reka bentuk selama lebih daripada setahun, setiap kapal angkasa kargo Tianzhou mempunyai dua bahagian－kabin kargo dan bahagian pendorong.Kenderaan tersebut berukuran 10.6 meter panjang dan 3.35 meter lebar.

Kenderaan kargo itu mempunyai berat lepas landas sebanyak 13.5 tan dan boleh mengangkut sehingga 6.9 tan bekalan ke stesen angkasa.