Sejak tahun 1976, sampel batuan bulan pertama yang dikembalikan ke Bumi telah mendarat. Pada 16 Disember, kapal angkasa Chang'e-5 China membawa pulang kira-kira 2 kilogram bahan selepas lawatan singkat ke permukaan bulan.
E-5 mendarat di bulan pada 1 Disember, dan berlepas semula pada 3 Disember. Masa kapal angkasa itu sangat singkat kerana ia dikuasakan oleh solar dan tidak dapat menahan malam yang diterangi cahaya bulan yang keras, yang mempunyai suhu serendah -173°C. Kalendar lunar berlangsung selama kira-kira 14 hari di bumi.
“Sebagai seorang saintis bulan, ini sangat menggalakkan dan saya lega kerana kita telah kembali ke permukaan bulan buat kali pertama dalam hampir 50 tahun,” kata Jessica Barnes dari Universiti Arizona. Misi terakhir untuk mengembalikan sampel dari bulan ialah kuar Luna 24 Soviet pada tahun 1976.
Selepas mengumpul dua sampel, ambil satu sampel dari tanah, dan kemudian ambil satu sampel dari kedalaman kira-kira 2 meter di bawah tanah, kemudian muatkannya ke dalam kenderaan menaik, dan kemudian berlepas untuk menyertai semula orbit kenderaan misi. Perhimpunan ini merupakan kali pertama dua kapal angkasa robotik mempunyai dok automatik sepenuhnya di luar orbit Bumi.
Kapsul yang mengandungi sampel dipindahkan ke kapal angkasa pulang, yang meninggalkan orbit bulan dan kembali ke bumi. Apabila Chang'e-5 menghampiri bumi, ia melepaskan kapsul tersebut, yang melompat keluar dari atmosfera pada satu masa, seperti batu yang melompat di atas permukaan tasik, memperlahankan kelajuan sebelum memasuki atmosfera dan menggunakan payung terjun.
Akhirnya, kapsul itu mendarat di Mongolia Dalam. Sebahagian daripada habuk bulan akan disimpan di Universiti Hunan di Changsha, China, dan selebihnya akan diedarkan kepada penyelidik untuk dianalisis.
Salah satu analisis paling penting yang akan dilakukan oleh penyelidik adalah untuk mengukur usia batuan dalam sampel dan bagaimana ia dipengaruhi oleh persekitaran angkasa lepas dari semasa ke semasa. “Kami berpendapat kawasan tempat Chang'e 5 mendarat mewakili salah satu aliran lava termuda di permukaan bulan,” kata Barnes. “Jika kita dapat mengehadkan usia kawasan tersebut dengan lebih baik, maka kita dapat menetapkan kekangan yang lebih ketat pada usia seluruh sistem suria.”